Både häst och människa kan drabbas av sjukdomen, men sprider normalt sett inte smittan vidare. Man bör dock vara medveten om riskerna när man reser med sin häst i länder där sjukdomen förekommer. I Sverige undersöks misstänkta fall och virus har inte påträffats här ännu (2014). När West Nile-virus upptäcktes i USA i slutet på 1990-talet orsakade det stor dödlighet hos vilda fåglar. Sedan spreds viruset lavinartat med tiotusentals sjuka hästar och människor under de följande åren.
Hos människor kan viruset ge en sjukdom som kallas West Nile-feber, som liknar influensa med feber och värk i huvudet och musklerna. I vissa fall drabbas nervsystemet med hjärninflammation, förlamningssymptom och risk för död. Inflammation i hjärtmuskeln och njurarna förekommer också.
Hästar får sällan feber men nervsystemet påverkas med förändrat medvetande, vinglighet och olika grad av förlamning. Ungefär 30 procent av hästar som drabbas av sjukdomen i USA dör. De som blir klart bättre under första veckan av sjukdomen brukar oftast tillfriskna helt.
