Den allra vanligaste formen av vit färg hos häst kallas för avblekbar skimmel. Skimmelhästar föds med normalfärgat hår, men med stigande ålder så tappar dom hårpigmentering för att slutligen bli helt vita – något som ofta leder till hudcancer, så kallat melanom.
Melanom, hudcancer, är mycket ovanligt hos hästar med annan färg än just avblekbar skimmel. Tumörerna kan utvecklas under svansen, på genitalierna, ögonlocken eller läpparna – men de kan också uppkomma på andra ställen på hästens kropp.
Dessa tumörer kan orsaka multipla hälsoproblem hos hästen, därmed också ofta ett kortare liv. Det ger följaktligen även emotionell smärta och ekonomisk förlust för hästägaren. I nuläget finns ingen ingen effektiv behandling mot dessa skimmeltumörer och det står klart att så länge kunskap om orsaksmekanismer saknas, så är det svårt att hitta effektiva behandlingsmetoder. Men – forskning, likt detta projekt, tar kunskapen längre!
Alla skimlar bär på samma mutation
Genom genetiska analyser har forskare vid Uppsala universitet och SLU nyligen identifierat den genetiska orsaken till avblekbar skimmel. Deras studier visar att alla avblekbara skimlar bär på samma mutation, som antagligen har uppstått för några tusen år sedan. Mutationen är en duplikation av ett DNA-segment i genen som kodar för syntaxin 17 (STX17).
Forskarna har också visat att STX17 genen kodar för ett alternativt transkript, som är kortare än det normala fullängdstranskriptet. Mutationen ökar mängden av de båda STX17-transkripten, samt mängden transkript från den närliggande genen NR4A3, i alla melanocyter hos avblekbar skimmel.
Dessa gener har ingen tidigare koppling till pigmentering eller melanomutveckling, vilket indikerar att forskarna har upptäckt en tidigare okänd mekanism(er) för melanocytcellen funktion.
Hoppas finna behandlingsmetoder
Ambition med forskningen är att identifiera de underliggande molekylära mekanismerna för skimmelfenotypen, vilket kommer generera ny förståelse om melanocytbiologien och utvecklandet av tumörer. Denna kunskap kommer förhoppningsvis leda till utvecklandet av effektiva behandlingsmetoder mot melanom hos skimlar.
Målet med denna studies första år var att funktionellt karaktärisera STX17 och NR4A3 och deras roll i melanocytceller, för att kunna ge en förklarande mekanism för hur mutationen orsakar hårpigmentbortfall och utvecklandet av melanom. Det mer långsiktiga målet var att identifiera potentiella måltavlor för småmolekylära substanser för effektiv behandling av melanom hos skimmel hästar.
Forskarna har nu börjat identifiera de molekylära mekanismer som orsakar melanom hos skimlar. De har upptäckt att MEK/ERK-signalerings kedjan är konstant aktiverad i hästens melanomceller och vävnad.
